トルクメニスタンの首都アシハバード。町並みは整然とし古い建物はなく、白い大理石造りの美しい建物が並んでいます。これは1948年の大地震で壊滅した町を、初代大統領だった独裁君主ニヤゾフ大統領が、天然ガスで得た富を使って緑の多い美しい町に生まれ変わらせたのです。広場には噴水もあり、夜にはライトアップされ煌く姿も見られます。永世中立国として知られるこの国のシンボルが1998年に建てられた75ｍのタワー「中立門のアーチ」です。ロケットのような形で最上部は展望台になっています。また町の近郊で週３回開かれるタルクーチカ・バザールも必見です。日用品からお土産物、食料などが所狭しと並ぶカラフルで楽しい市場なので、ぜひ足を延ばしてみたいものです。

トルクメニスタンの首都アシハバードから南東に位置するマーリまで、国内線で約1時間。そこから東へ約２５ｋｍのところにかつてのオアシス都市メルヴの遺跡があります。100平方kmにおよぶ広い敷地の中に、紀元前6世紀から18世紀に至るメルヴの遺跡が点在しているのです。遺跡の中心的存在の紀元前6世紀から7世紀に建てられたグーズカラー。カラーは城壁を意味し、高台にあって厚さ8m、高さ１５ｍもの城壁に囲まれた砦は、かつて川幅12m、水深８ｍもの堀で囲まれ、外敵の侵入を防いでいたといわれています。この地が仏教遺跡としては西の果てにあたり、ゾロアスター教、仏教、マニ教などの遺跡が出土し、世界遺産にも指定されているのです。

中央アジアの中でも未知なる国トルクメニスタン。国土の大半が砂漠で、石油や天然ガスなどの資源に恵まれたとてもユニークな永世中立国です。長い間、ニヤゾフ大統領による独裁政権が続き、それは2006年に大統領が亡くなるまで続いていたのです。かつて町には大統領の巨大な金の像が太陽の光に輝いていたし、地震で崩壊したアシハバードの町を、石油マネーで白大理石作りの美しい町並みに建て直したり、煌びやかで豪華なモスクを建造したり、驚くべきエピソードが絶えません。なかでも中央アジア最大にして最高の美を誇るトルクメンバシー・モスクは、５５ｍの高さのある金のドーム屋根と4つのミナレットを持つ煌くほど美しい白大理石造りで、内部の見学もできるので必見なのです。