世界で一番長い滝 エンジェルフォール（ギアナ高地） 勢いよく降り落ち、途中で霧と化す（ベネズエラ）

「ヘリコプターなら、DC3の小型機とちがって滝を下から見上げることもできるし、ゆっくり旋回しながらじっくりと見物できるのです」 ヘリガイドであり探検家のペレスさんは私にそう力説した。
南米ベネズエラにある世界最後の秘境・ギアナ高地には、人類の生命が誕生する以前から今に至るまで手つかずのままに残る大自然がある。世界一長い滝であるエンジェルフォールをはじめ、たくさんの滝があることでも有名だ。
そのギアナ高地を探検する拠点となるカナイマへは、首都カラカスから空路一時間半と、意外に近い。そしてカナイマのヘリポートからいよいよ待ちに待った一時間のヘリコプターツアーに出発した。
雨期の終わりにさしかかった十一月のカナイマではよく雨に遭う。 そのかわり滝の水量は多く、その分乾季に比べ迫力も増すのだそうだ。スコールの合間をぬって、珍しく長い晴天が続いている。四人乗りヘリは青空のもとで順調にスタートした。

いよいよ細長い滝がいくつも見え始めた。岩山の上から下へゆうに六百メートルはあるが、どれもエンジェルフォールではない。 世界で二十番目に入るほど長い滝でも名もない滝なのである。
「どれでも選り取りみどり、好きな名前を付けてもいいですよ」とペレスさん。 あの滝が美しいと感嘆する私に、「じゃあ、あの滝をミツコと名付けましょう」などと嬉しいことを言う。
大きな山をもうひとつ超えたとき、「サルト・アンヘル！」とパイロットが叫んだ。スペイン語でエンジェルフォールのことである。
右手にとりわけ長く勢いよく降り落ちる滝が見えた。途中で霧と化して消えてしまうので滝壷はない。大きな水蒸気の塊が目の前で渦巻いている。ヘリは上に飛び下に飛び、その上、真下に着陸して存分にエンジェルフォールを堪能させてくれた。
後日、DC3の小型機による滝ツアーにも参加した私は、ペレスさんが最初に言ったことばを、身を持って納得することとなった。 エンジェルフォールは上半分をすっぽりと雲に覆われ、直線的に飛ぶ飛行機ではなす術もなかったのである。