ベリーズ BELIZE

かつてのイギリス領であるベリーズのベリーズシティにはレンガ造りのイギリス建築、セント・ジョンズ・カテドラルなどイギリス統治時代の名残が幾つか残っています。度重なるハリケーンの影響で首都機能は1970年にベリーズシティからベルモパンに移されましたが、現在も経済的な中心を担っています。人口は6万人ほどと言われ、ベリーズ川の河口に位置するのどかな漁村のような趣を残す街なのです。

今ベリーズで一押しのツアーがアクトゥン・チュニヒル・ムクナル洞窟（通称ATM洞窟）の探検ツアーです。洞窟に至るまでにまずジャングルの中の川を3本渡り、入口から最深部の遺構まで真っ暗闇の鍾乳洞の中を、自分のヘッドライトの明かりだけを頼りに地下水脈の中を泳いだり、自分の背丈以上の壁をよじ登ったりしながら、奥へ奥へと進みマヤ文明の生贄の儀式の遺構を目指します。まるでインディージョーンズの世界！アドベンチャー好きの方に是非おすすめしたいツアーです。

ベリーズの沖100ｋｍの沖合いにある珊瑚礁の中にぽっかりあいた直径約300ｍの青い穴。まぶしい太陽の光を浴びて輝く濃厚な青、「カリブの至宝」、それがブルーホールです。ベリーズシティから船で約3時間、ダイバーたちは1日かけてそのミステリースポットと戯れます。時間のない方、潜れない方には、遊覧フライトという手段があります。ベリーズシティからセスナ機で約１時間の遊覧飛行です。セスナはセルリアンブルーの海や、優雅に浮かぶ豪華客船などのシルエットを見下ろしながら、はるか沖をめざします。離陸後約30分で海の色が明らかに違うポイントに到着。その大きさは世界に点在する同様の物と比べても桁外れ。

メキシコのパレンケ遺跡、グアテマラのティカル遺跡、ホンデュラスのコパン遺跡と並ぶ同時代の4大マヤ遺跡のひとつに数えられるカラコル遺跡。中でもティカル遺跡とは国境を隔てて比較的近いため、古代都市国家として昔覇権を争っていたといいます。ベリーズシティからは4時間半の道のりの後半3時間近くが悪路で、グアテマラの国境に近いため軍の護衛が付くこともある道中。まさに秘境の遺跡らしいアクセスです。緑のジャングルに囲まれた遺跡は迫力満点。カーナと呼ばれる43ｍのピラミッドは頂上まで上って見晴らしも楽しめます。最盛期は15万人もの人が暮らしていたという話を聞くにつけ、栄華の頃を想像してしまいます。

ラマナイ遺跡の「仮面の神殿」も見逃せない！ベリーズのジャングルにあるマヤ文明遺跡「ラマナイ」も必見です。野鳥やホーラーモンキーがいるジャングルをボートで遡り、遺跡へ向かいます。遺跡の起源は紀元前1000年以前にまで遡り、紀元前後には大規模な都市が形成されていたとされています。40Ｍの高さを誇る神殿にはロープを使って頂上まで登れます。また巨大な人の顔が壁面に据え付けられた「仮面の神殿」は圧巻です。

ベリーズ動物園では、人間が檻に入って安全にジャガーとふれあえるプログラムがあります。4人まで入れる檻の中で待っていると、レンジャーさんに呼ばれたジャガーはでんぐり返しで白いお腹を見せてくれ、それから檻の上へ。顔をペロリと舐めてもらい、骨付き肉を檻越しに口に入れてやると、両手で持ってがりがりと食べるのです。その間に尻尾や肉球にハイタッチもできます。ネゴのようなしぐさが可愛いジャガーにはもうメロメロ。そのあとは、これも可愛いカラフルな鳥トゥーカン（オオハシ）にパパイヤで餌付け。大きな口ばしで、パパイヤと一緒に指を甘噛みされるのも楽しい体験です。他ではできない貴重な体験をぜひベリーズで！