オマーン OMAN

首都マスカットから約1050kmというかけ離れた所にある街サラーラ。東には小さな漁村タカがあり、絶壁からコバルトブルーの海とタカの街並みが見渡せます。また、西部にあるマグセイルの岸には波の浸食によってつくられたブローホールと呼ばれる不思議な洞窟を見ることができます。手つかずの自然がまだまだ残っているサラーラはまさに「中東の南国」。サラーラにはそんな中東らしくない光景が広がっています。

縦長の国オマーンの西部に広がるルブ・アル・ハリ砂漠。サウジアラビアと国境を接して果てしなく続く砂漠は英語名EMPTY QUARTER.（空虚な一角）。世界最大の砂の砂漠で、サハラ砂漠に次いで二番目に大きな砂漠なのです。サラーラ滞在中に、ここで砂漠サファリのツアーに参加するのがお薦めです。午後の砂漠は暑くなることが多いので、午前中に出発。砂丘のど真ん中に到達したら、タイヤの空気を抜いた４ＷＤで縦横無尽に駆け巡り、標高差のある砂丘を滑り落ちたり、迫力満点のアクティビティなのです。他の車は少なめで砂漠を独占する気分が味わえます。砂丘の上に着いたら車を降りて撮影タイム。絶景スポットを満喫できます。

マスカットはオマーンの首都で、初期イスラム時代にはアジアとアラビアを結ぶ重要な港として繁栄した街です。フォートと呼ばれる昔の砦が残る一方、近代的な建物が建築されアラブの世界と近代都市とをミックスしたような不思議な雰囲気を持つ街です。ポルトガル統治自体の砦が残るオールドマスカットや、スークと呼ばれる小さい商店が集まる市場があるマトラ地区、博物館などがあるルイ地区の3つの地区に分かれます。

乳香（フランキンセンス）の香りはオマーンを象徴するエキゾチックかつ爽やかで独特の香り。石の結晶状のお香を焚いたり、液状のものを石鹸やクリーム、オイルに混ぜたりして売られています。4種類あるうちの最も良質なのが香水や医薬品として利用されます。サラーラ郊外のドファール地方で採れる乳香が最も良質とされています。太古の昔から貴重な交易品として黄金と同じ扱いを受け、シバの女王がソロモン王にプレゼントしたり、ローマ皇帝ネロが妻の葬儀に１年分の乳香を焚いたとか、歴史上の人物の多くが愛用していたそう。実際、買って帰った乳香入り石鹸で洗顔した後はスベスベになった上、心なしか高貴な気分に浸ってしまうのです。

マスカットにあるスルタン・カブース・モスクは、オマーンで最大かつ最も美しいモスクとして知られています。5つのミナレットと夜にはライトアップされる美しいドーム屋根が目を引きます。外国人観光客も中に入って見学できるのが嬉しいところ。ただし礼拝のない曜日や時間帯に限っているので要注意。入場のためにはとりわけ女性の服装に厳しい制限があって、スカーフは必須。なるべく髪の毛が出ないようにして、長袖長ズボンであることも大切。美しい織のペルシャ絨毯、シャンデリアはスワロフスキーの絢爛豪華なもので、他にもベネチアングラスも使用している内装は、まさに壮麗の一言。マスカットで見逃せないスポットなのです。

マスカットで一番のスーク（市場）はムトラスーク。エスニックなムード満点のスークで、ありとあらゆる品々を売っていて見ごたえも十分。湾岸アラブのスークでよく見かける金製品の店が並ぶゴールドスークから民芸品や衣料品、スパイスなどのお店もズラリ。中でもオマーンらしいものはその筆頭がフランキンセンス（乳香）の製品です。香水やクリーム、オイルに石鹸、アロマなど、そしてお香として炊くための石状の固まりも沢山。スークは乳香を焚く香りに溢れ、エキゾチックなアラビアの世界に浸ります。スークは17時頃から賑わいを見せるので、夕方訪れるのがベターです。治安のいいオマーンなので街歩きも心配無用です。

マスカット郊外、車で2時間半ほどの平原を見下ろすオアシスに位置するジャブリン城。1670年に建立された敵から身を守るための堅固な城塞であり、土色の外観を見ているとお城というムードとは程遠い印象です。5階建て55の部屋があります。オマーン初の世界遺産に指定されたバフラ城は、オアシスを見下ろす岩山の上の城塞。巨大な壁と泥の塔が特徴的で、城を取り囲むオアシスの壁が12㎞続いているのも迫力大。また古代から続くニズワの町は、大きなスークがあってたくさんのものが売られていて楽しいところです。内部見学もできるニズワフォートも16世紀半ばに12年がかりで建てられた砦として知られています。

古都ニズワ郊外、車で約40分ほどのオアシスの村、ミスファット・アル・アブリーン。ナツメヤシの木々に囲まれた村の雰囲気は独特で、オマーンで指折りの美しい村との呼び名も高いのです。新しい村と古い村に分かれ、高い壁と路地が迷路のように続き、時が止まったような不思議な空間を創っています。観光客も多く、土産物屋やカフェ・レストランが点在しています。山の斜面に広がる村にはオマーン独特のファラジ（灌漑）システムが張り巡らされています。オマーンスタイルのクラシックなカフェでオアシスの緑豊かな風景を眺めながらのんびりした時間を過ごすのに最高です。